Siete universidades, siete pasos, siete meses:
¿Cómo ser admitido en una universidad norteamericana?
Por: Ximena E. de Sierra*

Para un alumno de sexto año con la fortuna de poder cursar estudios universitarios en los Estados Unidos o en Canadá, al igual que para sus padres, el proceso de solicitar admisión a menudo, en un principio, resulta aterrador. Al analizar los pasos a seguir, no se les puede culpar.

Empecemos por los exámenes...
Una vez finalizado su quinto año, preferiblemente en los meses de vacaciones antes de empezar su sexto año (enero-marzo), el alumno debe prepararse, ya sea por medio de cursos preparatorios en grupo o por sí solo, para una batería de exámenes estandarizados: el TOEFL, el SAT I y, en caso de que así lo requiera alguna de sus universidades, tres SAT II (ver recuadro #1).

¿Qué quiero ser ahora que ya soy grande?
Simultáneamente a este largo proceso de preparación y de toma de exámenes -el cual a menudo conlleva no uno, sino varios intentos, hasta que se logra obtener un puntaje satisfactorio -el estudiante debe decidir qué desea estudiar. Para unos, esta escogencia es sencilla ya que, desde meses o inclusive años antes, se han sentido atraídos por una profesión o materia; para otros, sin embargo, la misma resulta angustiante. En caso de no saber aún qué carrera seleccionar, y esto es no sólo natural, sino muy común, el muchacho o muchacha debe, por lo menos, definir qué carreras puede descartar.

Siete pasos para siete universidades
Una vez que tome esta crucial decisión, el futuro universitario deberá:

1. Escoger alrededor de siete universidades (¡de entre las aproximadamente 2,100 que existen entre los E.E. U.U. y Canadá!);
2. Bajar ("download") o solicitar por correo las solicitudes de admisión;
3. Llenar las múltiples páginas, colmadas de datos y listados de actividades extracurriculares (incluyendo deportes, actividades artísticas, y voluntariado, entre otras), premios, posiciones de liderazgo y experiencias laborales. (¡No hay que dejar nada por fuera!);
4. Redactar los ensayos requeridos (desde uno hasta cerca de una docena, dependiendo de cuán competitivas sean las universidades escogidas);
5. Solicitar, en su colegio, la cantidad requerida de historiales académicos oficiales, la recomendación del director o consejero académico y las recomendaciones de dos profesores;
6. Obtener, con la asistencia de sus padres, una carta del banco de éstos donde se certifique su habilidad de costear los gastos relacionados con la educación universitaria de su hijo. Además, solicitar a sus padres cheques o giros para pagar la cuota de admisión cobrada por cada una de sus universidades. En caso de que un estudiante esté solicitando ayuda financiera ("financial aid") o aplicando a una beca de la universidad, los padres deberán llenar unas solicitudes especiales, y enviar documentos adicionales, incluyendo una declaración de renta.
7. Enviar los paquetes de admisión a las universidades por courier lo antes posible, preferiblemente antes del final del semestre (antes de los exámenes finales, viajes de graduandos, graduaciones, Navidad, Año Nuevo, etc.) pero, definitivamente, antes de las fechas tope (que suelen ser entre enero y abril).

El "Common Application"
Un factor fundamental que incide sobre la cantidad de solicitudes que un estudiante deberá llenar, al igual que sobre la cantidad de ensayos que deberá redactar, es la inclusión o no de sus universidades en la lista de instituciones que aceptan el "Common Application" o Aplicación Común. Una relativa novedad en este campo, por la cual docenas de miles de estudiantes anualmente se sienten inmensamente agradecidos, es el "Common", como le llaman normalmente sus jóvenes usuarios, que ha ido creciendo en popularidad y aceptación desde su creación y es bienvenido hoy en día por aproximadamente 230 universidades estadounidenses. El uso de esta aplicación para algunas de las universidades a las que un estudiante solicita admisión, si tiene la suerte de que las universidades que escoge la acepten, le ahorra al mismo tanto tiempo como esfuerzo. No sólo se tienen que llenar menos solicitudes, sino que se puede utilizar el mismo ensayo aunque, en algunos casos, las universidades exigen ensayos adicionales.

Los famosos y a veces temidos "college essays"
De los siete pasos listados anteriormente, sin duda el más demorado y complejo, el que exige más paciencia y determinación, es el proceso de redactar los ensayos que exigen las universidades. Los ensayos que forman parte de una solicitud posiblemente constituyen el factor más determinante en la decisión de las universidades después del índice académico, el "ranking" o puesto en clase y las recomendaciones del estudiante. Es ésta la única oportunidad que el aspirante a un puesto en una universidad tiene para presentarse de una manera personalizada a los oficiales de admisión, la única manera de sobresalir entre otros con datos, estadísticas y puntajes parecidos. La cantidad de ensayos requeridos por una universidad, al igual que la complejidad o profundidad del tema, dependen normalmente de la selectividad de la misma. Por ejemplo, una universidad con una selectividad promedio puede contentarse con el ensayo del "Common Application", si la acepta, o dar varias opciones para escoger o, inclusive, tener tema libre para su ensayo. Sin embargo, una universidad muy selectiva a menudo exige dos o tres ensayos, además de varias respuestas cortas.

Un proceso de gestación de siete meses
Resulta claro que estos estudiantes y sus padres tienen razón para atemorizarse cuando inicialmente enfrentan este reto. Sin embargo, también debe resultar claro que éste es un proceso que debe llevarse a cabo con detenimiento, sin prisas. Lo ideal es que se lleve a cabo en un período de aproximadamente siete meses, por decir, entre abril y finales de noviembre del año anterior a ser admitidos eso es, sin contar los meses de preparación para los exámenes estandarizados.

Algunas universidades que funcionan bajo el sistema de admisión continua, les contestarán enseguida que procesen la solicitud. La mayoría, sin embargo, no les contestarán hasta mediados de abril del siguiente año. La excepción a esta regla es los casos de "Early Action" o "Early Decision" (ver recuadro #2). Es una larga, larga espera, pero si el proceso se ha realizado de una manera concienzuda, cuando empiezan a llegar las cartas y algunas (porque casi nunca son todas) dicen "¡Felicidades!", entonces saben los graduandos y sus padres que el esfuerzo valió la pena.

Y ahora ¿cuál escojo?
Irónicamente, a veces el último paso, el de escoger cuál de las propuestas aceptar, resulta el más difícil para algunos estudiantes. Sin embargo, los mismos tienen hasta mediados o finales de mayo para contestarles a las universidades que los aceptan, así que lo pueden deliberar. Lo ideal en ese momento es que el futuro graduando y sus padres se tomen una semana para visitar las dos universidades que más le atraen al graduando (no necesariamente a sus padres, ¡ojo!), para de esa manera tomar una decisión más acertada. Sentarse en una clase dentro del programa en el cual ha sido aceptado, quedarse a dormir en un dormitorio, tomar el almuerzo en la cafetería, visitar la biblioteca, ir a conocer el gimnasio y, simplemente, pasear con calma por la universidad, son posibles maneras de llegar a conocer mejor el ambiente del campus universitario.

Buscando asesoría
Existen muchas maneras de asesorarse en este complejo proceso. Una es por medio del Internet, a través de sitios como: www.collegeboard.com, www.allaboutcollege.com, www.kaptest.com y www.campustours.com. Otra manera es comprando y consultando unos enormes libros que son una especie de directorios de universidades, donde se listan las instituciones por carreras, ubicación, etc. Por otro lado, la embajada de los E.E.U.U. y CoSPAE (Consejo del Sector Privado para la Asistencia Educacional) ofrecen servicios de asesoría y acceso a libros de consulta. Por último, existen, desde hace algunos años en Panamá, asesores especializados en la materia que pueden resultar un valioso apoyo en el proceso de selección, al igual que en el proceso de revisión de ensayos y solicitudes.

Si es usted uno de los que va a enfrentar este reto durante el año que apenas empieza, cualquiera que sea su fuente de información o de apoyo, le sugiero paciencia. ¡Al final, el esfuerzo honesto le traerá muchas satisfacciones!

*Asesora Universitaria