Por: Monica Guardia

Una promoción diferente

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Dos generaciones de una familia norteamericana les abren las puertas de nuestro país a miles de extranjeros mediante su exposición de Panamá como destino turístico.

No han sido contratados por el Instituto Panameño de Turismo, pero han motivado a muchos a conocer nuestro país.  No nacieron en Panamá, pero conocen el Istmo mejor que muchos panameños.  Son Willie y William (Bill) Friar, madre e hijo.

Una decisión importante
Fue en el año 1969 que el destino enlazó a los Friar con la República de Panamá.  Entonces, Willie Kate Friar, una joven reportera y editora, originaria de Omaha, Georgia, completaba la solicitud de trabajo en el United States Government Overseas, agencia encargada de buscar funcionarios para las oficinas del gobierno en el extranjero.  Ella deseaba que sus estudios de periodismo en la Universidad de Georgia y sus tres años de experiencia como corresponsal en Dinamarca y Alemania le abrieran las puertas a una posición interesante que le permitiera continuar haciendo lo que le gustaba: viajar y escribir.  

A los pocos días la llamaron: había dos posiciones para elegir.  La primera: la oficina del US Navy, en Bermuda.  La segunda: el Panama Canal Commission, en la Zona del Canal.  “Yo no conocía mucho de Bermudas, pero sí había escuchado que el Canal de Panamá era una maravilla de la ingeniería y que el país tenía una historia romántica y colorida”, nos cuenta Willie. 

La decisión, una de las más trascendentales de su vida, ya estaba tomada.  Empacó sus cosas, las de sus dos hijos, Robert y William, y se mudó para Panamá.  

Entre revistas, libros y cruceros
Desde el principio, empezó a aprender sobre las costumbres y tradiciones de su nuevo hogar.  Su primer trabajo consistió en editar el Panama Canal Review, una revista que animaba a los zonians a comprender mejor la cultura panameña y disfrutar de su estadía en el país.  Más adelante, fue transferida a la oficina de Relaciones Públicas del Canal, de la que llegaría a ser directora durante diez años, hasta su jubilación, en 1998.  Allí supervisaba desde las producciones de televisión hasta los encuentros con la prensa local y extranjera, además de servir como enlace para la industria de cruceros.

Hoy en día, Willie se mantiene tan activa como siempre.  Desde su jubilación ha escrito tres libros sobre Panamá: Panama -Questions and Answers, Blubba Transits the Panama Canal -the Tale of a Whale and a Whale of a Tale, y  What is a Mola?  The Kuna of Panama and their Fabulous Stitched Artwork.  Además, escribió uno titulado: “Ah, the People I Met and the Things that I Learned While Cruising the World”, acerca de sus múltiples experiencias en los cruceros.

En los últimos años, se ha dedicado a dar conferencias para los turistas que atraviesan en crucero nuestra vía acuática, a quienes transmite su gran pasión por la cultura de Panamá, por sus grupos indígenas y por nuestro Canal.

Como directora de Relaciones Públicas en la Comisión del Canal de Panamá, Willie fue responsable de atender a importantes visitantes, como a Jimmy Carter, Hillary Clinton Colin Powell. En el año 2000, fue distinguida como Master Panama Promoter and Patrimony Protector.

Una guía para el mundo
Bill nos visitó hace poco.  En dos semanas pasó por todos los rincones del país, desde Darién hasta Chiriquí, verificando hasta el mínimo detalle los datos para actualizar su tercera edición de la reconocida guía turística Moon Handbooks: Panamá.

Después de diez años escribiendo guías turísticas sobre Panamá, Bill sabe de lo que habla.  Asegura que el país está cambiando tan rápido que no puede confiar que lo que escribió hace dos años sea relevante hoy.  “Hay restaurantes, hoteles o bares que antes eran buenísimos, y que ya no lo son tanto, y viceversa.  Lugares que antes eran remotos –como Boca Chica o Playa Santa Catalina– ahora tienen buenos caminos para llegar”, explica. 

Billy tenía seis años cuando su familia llegó por primera vez a la Zona del Canal.  Vivió en Diablo, Balboa y Balboa Heights.  Acudió a Diablo Heights Elementary School, Balboa Elementary School, Curundu Junior High School y Balboa High School.  Pero su familia viajaba tanto que nunca tuvo un sentido de pertenencia muy claro.  “Nunca sentí que pertenecía a la Zona, pero tampoco sentía ser panameño o que Estados Unidos fuera mi hogar”, dice Bill.

Sin embargo, hoy en día, después de haber vivido más de 28 años en California, Nueva York e India, y ahora en Londres, sus mejores amigos continúan siendo aquellos que hizo en su infancia en la Zona del Canal.

El currículo de Bill es impresionante.  Hizo su licenciatura y maestría en Inglés y Psicología en la Universidad de Stanford, California.  Posteriormente, sacó un segundo máster en Periodismo en la Universidad de Columbia, New York, considerada la mejor universidad de periodismo del mundo.

En sus tiempos de estudio en Columbia, trabajó como “stringer” en el New York Times, cubriendo crímenes y desfiles.  Se mudó después a San Francisco donde fue crítico para una revista de rock y corresponsal para Los Ángeles Times, The Miami Herald y otros importantes periódicos de Estados Unidos.  Trabajó durante un año en la India, para una agencia de desarrollo internacional.   

Comenzó a escribir sobre Panamá por casualidad.  Un editor que conocía su trabajo supo que se había criado en este país y le pidió que escribiera de Panamá como destino turístico. 

Su primer libro fue Portrait of the Panama Canal, un recuento de los principales eventos que llevaron a la construcción del Canal.  Posteriormente, hizo Adventures in Nature: Panama, una guía turística especializada en la naturaleza.  En el año 2005, cuando le comisionaron escribir el Moon Handbooks: Panama, ya estaba más que familiarizado con el tema.

Para aquella primera edición de la guía pasó seis meses recorriendo el país: “Visité cada camino, exploré ríos y bosques, subí montañas, volé en avioneta y helicóptero.  Probé, sentí y experimenté todo lo que pude”, relata. 

Algunos de los sitios que visitó, especialmente en la provincia de Darién, eran  totalmente nuevos para él.  Recuerda como algo especial la primera vez que voló a Cana, en la ladera de Cerro Pirre, uno de los sitios más remotos del país.  La única forma de llegar allá era en un vuelo de alquiler y el aterrizaje se hacía en una franja de hierba que colindaba con una  montaña.

“Aquella vez estuve acompañado de un guía naturista quien, mientras aterrizábamos, comentaba que si el piloto cometía un error, nos chocaríamos contra la montaña”, recuerda.  Pero bien valió la pena: “Tan pronto como aterrizamos vimos bandadas de guacamayas volando sobre nosotros, tucanes y monos en los árboles, las huellas de una manada de jabalíes.  Subimos a una montaña y fue sorprendente ver únicamente árboles en el horizonte.  Nunca había estado tan completamente rodeado de naturaleza, lo que me hacía sentir vulnerable, especialmente en las noches.  Era como si de repente los humanos no estuviéramos más en la parte superior de la cadena alimenticia.  La experiencia fue un poquito atemorizante, pero la belleza majestuosa de Darién es realmente inolvidable”.

El resultado de todo aquello fue la más completa y enciclopédica visión de Panamá.  En ella Bill brinda desde datos para sobrevivir en las selvas de Darién, hasta un listado de los bares de moda en la ciudad de Panamá.  También incluye precios de los restaurantes, recomienda hoteles y resorts. 

La guía no se ha distribuido localmente, pero internacionalmente ha sido exitosa, con su tercera edición que será publicada en octubre de este año.  Bill mismo lo pudo comprobar en este último viaje, cuando encontró en las calles y locales turísticos, a lo largo del Istmo, a diversas personas leyendo la guía, a quienes ocasionalmente sorprendía acercándoseles y diciéndoles: “¿Tienen alguna pregunta?”.

La decisión que hace años tomó Willie, de venir a nuestra tierra, le convendría mucho a Panamá: el país ganaría en ella y en Bill a dos grandes promotores, que motivarían a miles de turistas y viajeros a conocer Panamá, su Canal y su gente.

Fotos: Ariel Atencio